Die Bilder der sinkenden Orient Queen nach der Explosion im Hafen von Beirut sind unvergesslich. Auf dem deutschen Markt war das Schiff als Vistamar bekannt und geliebt. Über die Zukunft des Veranstalters sprach Michael Wolf mit Hana Abou Merhi, COO von Abou Merhi Cruises, einer Filiale der weltweit meist im Frachtgeschäft tätigen Abou Merhi-Gruppe.
Fünf Monate nach der verheerenden Explosion in Beirut – wie geht es für Sie weiter? Wie sind Ihre Pläne für den „Neuaufbau“? Verfolgen Sie nach wie vor das Ziel, wieder Kreuzfahrten anzubieten?

Die vergangenen fünf Monate waren sehr hart für uns, nicht nur als Geschäftsinhaber, sondern auch als libanesische Bürger. Was am 4. August geschah, war eine Katastrophe! Die viertgrößte nicht-nukleare Explosion in der Geschichte der Menschheit – als Auslöser sind die 2.750 Tonnen unsachgemäß gelagertes Ammoniumnitrat in unserem Heimathafen in den letzten sechs Jahren bekannt.
Der Schock und das Trauma haben uns stark getroffen und wir erholen uns immer noch davon. Wir haben liebe Besatzungsmitglieder verloren und viele wurden verletzt. Und wir haben auch einen Familientraum verloren, an dem wir seit 2004 gearbeitet haben. Unglaublich viel Zeit, Energie und Leidenschaft wurde in diesen Traum gesteckt. Er wurde uns in Sekunden weggenommen.
Die Situation im Libanon im Allgemeinen ist derzeit nicht sehr vielversprechend. Der Libanon hat in den letzten 12 Monaten starke politische und wirtschaftliche Unstimmigkeiten erlebt, beginnend mit der Revolution vom 17. Oktober 2019.
Der Bankensektor verhängte eine inoffizielle Kapitalkontrolle, die dazu führte, dass die libanesische Lira um fast 78% abgewertet wurde und die Armutsquote in der libanesischen Bevölkerung anstieg. Hinzu kam natürlich der weltweite Ausbruch des Covid-19-Virus.
All diese Faktoren haben die lokale Tourismusindustrie zerstört und ich glaube, dass es ein paar Jahre braucht, bis sich diese Industrie vollständig erholt. Wir werden aber auf jeden Fall das gleiche Ziel verfolgen und wieder Kreuzfahrten anbieten; es ist jetzt nur eine Frage des richtigen Zeitpunkts. Aber wir werden diesen Traum nicht aufgeben.
Was passiert mit der gekenterten Orient Queen? Wann wird Sie aus dem Hafenbecken von Beirut geborgen? Wo wird das Schiff abgebrochen?
Fünf Monate sind seit der tragischen Explosion im Hafen von Beirut vergangen und noch immer ist nichts passiert; unsere geliebte Orient Queen liegt immer noch unter Wasser im Hafen von Beirut. Wir bemühen uns um Unterstützung durch die Versicherung sowie die Hafenverwaltung und die libanesische Regierung.
Die Versicherung wartet auf das Ergebnis der Untersuchung der Explosion, um zu bestätigen, wie mit dem Fall weiter verfahren werden soll. Die libanesische Regierung hingegen behauptet, kein Geld zu haben, um Unternehmen zu unterstützen, die wie wir unter Vermögensverlusten gelitten haben. Daher stecken wir in der Mitte fest, ohne eine klare Vision, wie die Folgen der Explosion gelöst werden sollen.
Gibt es bereits Überlegungen für ein Schiff, dass den Platz der gekenterten Orient Queen einnehmen soll? Gerade im Hinblick auf die zahlreichen Schiffsverkäufe aufgrund der Pandemie?
Wie Sie bereits erwähnt haben, ist der S&P-Markt für Passagierschiffe aufgrund der aktuellen Pandemie sehr dynamisch und der Kauf eines neuen Schiffes wäre jetzt eine strategische Entscheidung. Wir untersuchen derzeit einige potenzielle Projekte; allerdings ist noch nichts ernsthaftes in Angriff genommen worden. Auch hier versuchen wir, eine klare Vision über den Zustand der Branche in den kommenden Monaten oder Jahren zu haben, wirtschaftlich lokal und von der Gesundheitspolitik her global.

Der Verkaufsmarkt für Kreuzfahrtschiffe ist sehr dynamisch. Die Gruppe Abou Merhi hat eine Tradition darin, zur besten Zeit das beste Schiff zu kaufen. Sind im Kreuzfahrtmarkt aktuell auch gute Schiffe?
Leider ja, es gibt im Moment sehr gute Passagierschiffe zu kaufen. Als Investor sollte ich sagen, zum Glück ja, es gibt viele. Allerdings ist es bedauerlich zu sehen, wie sehr unsere schöne Branche unter der Pandemie gelitten hat. Neue Schiffe in exzellentem Zustand stehen mit starken Wertabschlägen zum Verkauf. Unsere Branche befindet sich in einer Überlebensphase. Ich hoffe, die Pandemie ist bald vorbei und der Kreuzfahrtbetrieb kann wieder aufgenommen werden.
Woher kommen / kamen die meisten Ihrer Gäste?
Unser Betrieb schiffte hauptsächlich Passagiere von unserem Heimathafen Beirut aus auf 3- bis 7-Nächte-Routen zu Zielen im östlichen Mittelmeer ein; hauptsächlich Griechenland und die Türkei. Wir vermittelten Passagiere aus dem arabischen Raum (Libanon, Syrien, Jordanien, Ägypten, VAE, Saudi-Arabien, Irak, Katar, Kuwait, Oman und Bahrain) und verzeichneten von Saison zu Saison einen signifikant hohen Anteil an Wiederbuchungen.
Noch in der Sommersaison 2006 haben wir Passagiere aus Griechenland und der Türkei eingeschifft und sie im Libanon zu touristischen Touren empfangen. Leider musste dies nach dem libanesisch-israelischen Krieg, der im Sommer 2006 stattfand, eingestellt werden.
Was unterscheidet Abou Merhi Cruises von anderen eher lokal agierenden Anbietern?
Was uns auf dem Markt auszeichnet, sind mehrere Faktoren. Erstens besitzen wir das einzige arabisch geführte Kreuzfahrtschiff, das den Hafen von Beirut anläuft. Unsere Unterhaltung an Bord ist auf die arabischen Passagiere zugeschnitten.
Arabische Menschen sind sehr gesellig und treffen sich gerne mit neuen Leuten; daher ist die Größe unseres Schiffes mit einer Kapazität von 300 Passagieren ideal, um alle Passagiere zur gleichen Zeit zu bedienen, sowohl beim Essen als auch bei der Unterhaltung.
Zu guter Letzt bieten wir Reiserouten zu den griechischen Inseln an, für die kein Visum erforderlich ist, und das war ein wichtiges Unterscheidungsmerkmal für uns als lokale Agentur.
Wollen Sie Ihre Nischenposition nutzen, um den lokalen Markt weiter auszubauen? Auch im Persischen Golf und im Roten Meer gibt es Potenzial für Kreuzfahrten. Wie sind die Perspektiven für Veranstalter wie Abou Merhi in dieser Region?
Wir müssen unsere Nischenposition in diesem Markt halten. Wir haben sehr hart gearbeitet, um den Ruf zu erreichen, den wir aufgebaut haben. Ich gebe zu, dass es für uns eine Herausforderung sein wird, ihn aufrechtzuerhalten und wir wissen noch nicht, wann wir wieder aktiv sein werden. Aber ich habe keine Zweifel daran, dass unsere Position auf dem Markt so bleiben wird, wie sie ist, bis wir wieder anfangen. Der Persische Golf und das Rote Meer standen in der Nebensaison immer ganz oben auf unserer Liste; das ist hauptsächlich von Mitte Oktober bis Mitte Mai.
Eines unserer meistgefragten Kreuzfahrtpakete war eine 3-tägige Route von Dubai nach Doha, Bahrain und Muscat im Oman. Das letzte Projekt, das wir im Roten Meer hatten war Neom im März 2020, ein Projekt der saudiarabischen Königsfamilie für eine Planstadt, die bis 2030 entstehen soll. Unser Passagierschiff war bei Neom als schwimmendes Hotel im Einsatz, der Betrieb wurde jedoch durch die globale Pandemie unterbrochen.
Welche Ziele haben Sie im Kreuzfahrtbereich für die nächsten Jahre allgemein?

Die Kreuzfahrtindustrie könnte in den kommenden Monaten mit dem zugelassenen Impfstoff, der der aktuellen Pandemie ein Ende setzen wird, Licht am Ende des Tunnels sehen. Die tragischen Umstände im Libanon werden aber mehr als Monate brauchen, um sich vollständig zu erholen. Sobald der Libanon wirtschaftlich und politisch wieder stabil ist, werden wir wieder auf dem Markt sein – das ist ein Versprechen, das wir unseren Passagieren und der Crew gegeben haben.
In Beirut gab es einen wachsenden Kreuzfahrtverkehr mit Kreuzfahrtterminal. Welches Potenzial bietet Beirut für Kreuzfahrten nach der Pandemie?
Der Libanon ist ein einzigartiges Land; 10.452 km2 wunderschöne Geographie, atemberaubende Natur, einzigartige Kultur & Kunst, weltweit bekannte Musik, unter den ältesten Veranstaltungen in der Geschichte, berühmte Küche, und am wichtigsten, seine wunderbaren Menschen.
Es ist eine Schande, dass der Libanon nie wirklich zu den gefragten Zielen der Kreuzfahrtgesellschaften gehört hat. Offensichtlich ist die ständige politische Instabilität daran schuld.
In den vergangenen Jahren waren wir das einzige Kreuzfahrtschiff, das den Hafen von Beirut anlief. Wir begannen unseren Betrieb im Jahr 2005 und bauten ein riesiges Zelt am Hafen für das Boarding-Verfahren auf, da es kein Passagierterminal am Hafen gab.
Vor ein paar Jahren baute das Hafenmanagement das erste Passagierterminal am Pier 5, das wir für die Einschiffung der Passagiere nutzten. Für uns als Kreuzfahrtindustrie ist die weltweite Pandemie nicht das einzige Problem, von dem wir uns in Beirut derzeit erholen müssen. Unser Hauptproblem ist der Zustand des Hafens nach der drastischen Explosion vom 4. August. Unser Heimathafen ist komplett beschädigt und es wird Jahre dauern, bis er wieder vollständig repariert ist. Und das nur dann, wenn die Regierung das Budget dafür bereitstellen kann.
Die Beziehungen zwischen den Golfstaaten und Israel normalisieren sich schnell. Gibt es danach der Pandemie auch mehr Potenzial für Kreuzfahrten?
Ja, ich glaube, dass es ein Potenzial für Kreuzfahrtschiffe in der Region geben wird, nachdem die Friedensverträge stattgefunden haben. Allerdings sehe ich den Libanon aufgrund der anhaltenden wirtschaftlichen und politischen Instabilität sowie der Situation des Hafens nach der tragischen Explosion nicht als potenziell involviert.